清朝光緒七年（1881年），71歲的左宗棠又大婚了。但并非娶妻，而是納妾，小妾的年齡只有17歲。如果蘇東坡是清朝人，恐怕又得來一首：「一樹梨花壓海棠」調侃。新婚夜，17歲的小妾極不情愿地侍奉左宗棠入睡，心中哀嘆自己的一生就這樣毀了！沒想到左宗棠卻說：「你不用給我當小妾了，做個孫女就行，等我百年之后，你可自行改嫁！注意在外面別說漏了嘴！」難道這樁婚姻的背后還有什麼難言之隱不成？
事實上還真有。1881年，左宗棠終于收復新疆。班師回朝后，受到了清朝最高統治者慈禧太后的接見。面對這位能力出眾的漢臣，慈禧太后是百感交集。國家面臨危難時，幸好有他，才收回了失地。因此，慈禧曾給那些喜歡打嘴仗的文臣下令：「十年之內，不得彈劾左宗棠！」
而左宗棠此次立下如此大的功勞，就是給他再多的賞賜，他也擔得起。在像往常一樣給左宗棠賞賜了一些金銀珠寶后，慈禧突然話鋒一轉道：「左大人此行勞苦功高，身邊沒個得力之人伺候哪能行？正好我身邊有個小丫頭，長得還算乖巧伶俐，不如就讓她給你當個妾室，照顧你的起居飲食。不知左大人意下如何？」
慈禧此舉其實有兩層含義。其一確實是念左宗棠辛苦，安排個人伺候他。其二，左宗棠如今手中掌握了太大的權力，她實在不放心，必須找個眼線安插在左宗棠身邊。慈禧的那點花花腸子，左宗棠又豈能看不出？所以也沒有拒絕慈禧的安排，而是下跪謝恩。慈禧見左宗棠答應了，便讓宮女章怡過來見過左宗棠。
古代挑選宮女極為嚴格，不是大街上隨便拉兩個女人就可以了，必須家世清白。而這章怡也身世不凡，是西安知府的女兒。她為人聰慧，心思活絡，所以進宮沒多久就取得了慈禧的信任，妄圖有一天能被皇帝看中，飛上枝頭變鳳凰。只是令她沒想到的是，老太后竟然將她嫁給了行將就木的左宗棠。
雖然此時的左宗棠紅得發紫，權柄滔天，但任何一個17歲的小姑娘，恐怕都不會喜歡自己爺爺輩的男人。但她也知道，自己在此事上沒有任何選擇的余地。太后做的決定，沒有人可以更改。所以即便不情愿，她還是到了左宗棠府上為妾。洞房當天，當章怡極不情愿地服侍左宗棠入睡時，左宗棠一眼便看出了她的顧慮，遂提出二人做假夫妻的想法。
對于左宗棠來說，以他的權勢和地位，想要什麼樣的女人得不到。況且他一把年紀，早就不想那方面的事了。而這個小女孩還很年輕，自己不能誤了她一生。章怡則對左宗棠的通情達理表示驚訝，沒想到這位老大人會這麼開通。不過既然老大人有意幫助自己，她肯定不能不識抬舉。所以章怡之后便以「小妾」的身份悉心照料左宗棠，而左宗棠也并未與其發生夫妻之實。
四年后，左宗棠病逝。臨終前，他將兒子叫到病榻前，說出自己與章怡的約定。表示章怡日后要改嫁，左家人不得干涉。左宗棠死后，章怡嫁了一個門當戶對的人。之后她一直感恩這位老大人，如果不是左公高風亮節，恐怕她只能被迫守寡了。又豈能會找到她後來的幸福生活？因此郭嵩燾評價他：「左宗棠才盡大，無不了之事，人品尤端正，所以人皆服他。」